Először is nézzük meg, hogy maga a sombrero szó honnan származik. Magyar jelentése a hatalmas karimájú, a szélén gazdag díszítéssel ellátott leginkább a mexikói népviseletben látható kalap. Azonban spanyolul csak egy egyszerű hétköznapi kalapot jelent, tehát az összes kalapnak a gyűjtő megnevezése. Ha specifikusan a mexikóira szeretnénk utalni, akkor ki kell egészíteni a sombero-t valamilyen melléknévvel, ami a mexikói mivoltára utal. A szó eredete nem annyira egyszerű, több elmélet is létezik rá, viszont az biztos, hogy a ‘sombra’ szóból származik, ami árnyékot jelent, ezzel is utalva a tárgy funkciójára.

A sombrero eredeti változatát először a 13. században kezdték viselni a mongol lovasok. Európában is találtak hasonló szalmakalapokat a spanyol pásztoroknál. Kezdetben hasonlított a cowboy kalapokhoz, de később a spanyolok módosításokat végeztek rajtuk, amely során lapos koronát adtak hozzá, így már a lehető legjobban hasonlított a mai verzióra. A gazdag urak viselete volt, mivel nehezen hozzáférhető, drága anyagból készültek. Később, amikor már egyszerűbben és olcsóbban kivitelezhető volt a gyártásuk, akkor kezdtek népszerűvé válni a társadalmi réteg többi körén belül is.

Később egész Közép-Amerikában elterjedtek, leginkább a szalmából készült modellek, amiknek egy különlegessége is van: az állnál összehúzható zsinór, ami arra szolgál, hogy szél esetén is a fejen maradjon a szalmakalap. 

Láthatjuk tehát, hogy a sombrero eredete milyen régre nyúlik vissza. Mára már több különböző fajtája is van, és hatalmas népszerűségnek örvend. Ezt az 1986 óta megrendezésre kerülő fesztivál is mutatja az Egyesült Államokban, ami ennek a fejdísznek van szentelve, és évente több, mint 40.000 látogatót vonz.